La conversion d'Omaha au vert CLAAS
Dans les années 1970, la marque CLAAS était encore pratiquement inconnue aux États-Unis. C'est la LEXION qui a commencé à conquérir les États les uns après les autres. La moissonneuse-batteuse était alors commercialisée en différentes couleurs, mais pas en vert et blanc, l'implantation sur un marché américain fort disputé obligeant CLAAS à nouer de nombreux partenariats et à emprunter de nombreux détours.
Lorsque Matthew Koch a postulé chez CLAAS à Omaha en 1999, le nom de l'entreprise lui était encore inconnu : « CLAAS était alliée à l'époque à Caterpillar et c'est ce nom qui a suscité mon intérêt ». Âgé de 54 ans, le directeur Production de l'usine d'Omaha affiche un sourire satisfait, car, contrairement au passé, la marque CLAAS est aujourd'hui réputée en Amérique du Nord, un succès dont il est l'un des pères. Il prend un air amusé en repensant à ses premiers pas dans l'entreprise : « Pour les agriculteurs américains, nous n'étions rien d'autre que les 'gars de la LEXION'. La marque CLAAS était totalement inconnue. Les gens connaissaient uniquement le produit. Aujourd'hui, les choses ont bien changé ! »
Omaha est la principale ville du Nebraska et se situe dans le Middle West américain. Le paysage est impressionnant puisque l'on peut y voir d'immenses parcelles qui se succèdent sur des centaines de kilomètres, entrecoupées parfois de petites bourgades ou d'exploitations agricoles. Quand on traverse la région en pick-up sur l'une de ses routes interminables, on comprend vite pourquoi le Nebraska est appelé également « le grenier à grain des États-Unis ». Plus de 90 % de sa superficie sont dédiés à l'agriculture, ce qui en fait l'un des premiers producteurs agricoles des États-Unis.
Le hall d'accueil de l'usine CLAAS d'Omaha est enceint de gigantesques façades de verre qui génèrent une atmosphère chaleureuse lorsque l'on y pénètre pour la première fois. Outre le hall de production d'une surface de près de 17 000 m², le site abrite un atelier de construction de maquettes pour les bureaux d'études, le service gestion qualité, une piste d'essai et des bureaux. Dans ces locaux, CLAAS Omaha fabrique chaque année plus de 600 LEXION 6000, 7000 et 8000. « Les capacités de production ne sont pas encore totalement exploitées », explique Matthew Koch, qui vise de nouveaux objectifs ambitieux. Omaha est une success-story à laquelle lui et ses collègues aimeraient ajouter encore quelques pages.
« En Amérique du Nord, CLAAS est parfois considéré comme un constructeur marginal, mais toujours comme LE numéro un sur les plans technique et technologique. »
– Kevin Wilkening, ingénieur d'études
« Si j'aime autant travailler chez CLAAS, c'est parce que je côtoie des gens qui sont fiers de leur travail. »
– Linda Bartlett, responsable équipements de production
« Je suis heureux de travailler chez CLAAS pour l'ambiance familiale et les prestations sociales intéressantes offertes par l'entreprise. Les collaborateurs sont très sympas. CLAAS est globalement un super employeur. »
– Antonio Johnson, technicien production
De nouvelles machines pour des parcelles gigantesques
Les premiers pas de CLAAS aux États-Unis remontent à un peu plus de 50 ans, mais l'entreprise opérait à l'époque sous d'autres bannières. Ford a été son tout premier partenaire, suite à l'accord de coopération signé en 1965 avec le groupe américain. C'est là que le constructeur de Harsewinkel a commencé à exporter des moissonneuses-batteuses en bleu et blanc vers les États-Unis. Lorsque le contrat est arrivé à terme au milieu des années 1980, CLAAS s'est alliée à Massey Ferguson en 1989 pour livrer désormais des moissonneuses-batteuses peintes en rouge, toujours badgées sous un autre nom. Que ce soient en blanc-bleu ou rouge, les machines ont toujours trouvé leur public, répondant sur mesure aux exigences des agriculteurs de l'époque en quête d'une solution, raconte Matthew Koch.
Les États-Unis sont un immense pays qui couvre plusieurs fuseaux horaires. Si les paysages de ce pays sont variés, les exploitations agricoles que l'on y trouve le sont tout autant, de même que ce qu'elles cultivent. En Californie et dans le Sud-Est, les agriculteurs cultivent beaucoup de riz, tandis que le Centre-Ouest forme une ceinture parsemée de champs de maïs et de soja. Le blé est cultivé majoritairement au centre du pays, à quoi s'ajoutent d'autres variétés de céréales au Canada.
Le maïs est un bon exemple pour illustrer les différences entre l'agriculture aux États-Unis et en Allemagne, à commencer par la taille gigantesque des surfaces cultivées et la densité nettement plus élevée des cultures. En effet, à surface égale, les agriculteurs américains font pousser presque deux fois plus de pieds de maïs qu'en Allemagne. Les semences sont souvent génétiquement modifiées et permettent de récolter plus d'épis par pied, lesquels sont également plus riches en grains.
Les agriculteurs sont donc nombreux à rechercher des machines performantes capables de gérer de tels rendements, à commencer par les moissonneuses-batteuses, selon Matthew Koch. « Si les conditions s'y prêtent, il est possible de récolter jusqu'à 27 t à l'hectare. Les États-Unis sont en pointe pour ce qui est des méthodes de culture. Si l'on compare les rendements des États-Unis à ceux de l'Europe ou même de l'Ukraine, un poumon de l'agriculture céréalière, les rendements sont pratiquement divisés par quatre avec environ 7 t à l'hectare. »
Les agriculteurs américains pour référence
Les agriculteurs américains ont besoin de machines très performantes et légèrement adaptées aux conditions locales. Pour Matthew Koch, les expériences sur le terrain sont très bénéfiques pour CLAAS : « Nous profitons de nombreux retours essentiels et des suggestions d'amélioration des agriculteurs qui nous permettent d'améliorer en permanence les moissonneuses-batteuses. Et bien souvent, les modifications apportées aux machines destinées au marché américain bénéficient tôt ou tard aux machines produites en Allemagne. »
CLAAS Omaha prend très au sérieux les retours de ses clients et y donne suite rapidement, afin que les machines puissent être modifiées en conséquence d'ici la campagne suivante. Dans les mois qui suivent les moissons, les bureaux d'études croulent sous le travail. Les informations collectées au cours des nombreux entretiens avec les clients sont exploitées pour donner naissance à des innovations qui entrent en production dès l'année suivante.
Sans les coopérations avec des fournisseurs locaux, il serait impossible de mettre en œuvre un processus d'innovation aussi rapide. En effet, 40 % des pièces sont fabriquées dans les environs d'Omaha, les 60 % restants provenant de différents sites disséminés à travers le monde. « L'activité développement est un cycle perpétuel », explique Matthew Koch. « On écoute d'abord le client, puis on améliore le produit, avant de repartir à zéro. »
« Nous voulons continuer de développer notre activité aux États-Unis »
Matthias Ristow, Managing Director Business Administration, explique dans un entretien ce qui fait la spécificité de l'usine d'Omaha et ce qui différencie les Allemands des Américains sur le plan culturel.
Entretien avec Matthias RistowDes visites mutuelles
Ce ne sont pas les moissonneuses-batteuses, mais les « félins » qui ont permis à CLAAS de graver son nom dans les esprits des agriculteurs américains dans les années 1980 et aux machines de trouver place dans leurs hangars. « La JAGUAR est arrivée aux États-Unis où elle a démontré une efficacité telle que, en tant qu'agriculteur, il aurait été idiot d'opter pour une solution d'autre marque », se souvient Matthew Koch. C'est ainsi que CLAAS s'est fait soudainement connaître.
Son implantation a également été facilitée par la mise en place d'un réseau commercial à l'emblème de la marque. Helmut Claas s'était engagé personnellement en faveur de la création d'un réseau de concessionnaires propres et de coopérations avec des distributeurs indépendants pour pouvoir, dans un premier temps, permettre la diffusion de ses presses. Ce même réseau a été exploité pour faciliter la commercialisation de la JAGUAR.
Longtemps encore, les moissonneuses-batteuses ont été distribuées sous d'autres couleurs. Après la phase bleu et blanc, le jaune devint la couleur phare suite à la création d'une entreprise conjointe entre CLAAS et Caterpillar dans les années 1990. C'est cette coopération qui a permis à Matthew Koch de découvrir l'entreprise allemande. Caterpillar avait développé un tracteur à chenilles, mais ne proposait aucune machine de récolte. L'accord prévoyait que Caterpillar distribue des tracteurs à chenilles aux couleurs CLAAS en Europe et, qu'en retour, CLAAS chapeaute la fabrication de moissonneuses-batteuses LEXION destinées à l'Amérique du Nord dans l'usine d'Omaha construite à cette fin. Bien que Caterpillar mît fin à ses activités agricoles en l'an 2000, les LEXION continuèrent d'être commercialisées en jaune jusqu'à ce qu'elles soient enfin habillées du célèbre vert CLAAS en 2019.
Des machines développées par des agriculteurs pour des agriculteurs
Le centre de production d'Omaha dispose encore de beaucoup d'espace pour l'extension de ses activités. « Nous avons encore plus d'un demi kilomètre-carré pour construire de nouvelles installations, sachant que, jusqu'à présent, nous n'exploitons qu'une toute petite partie de cette surface », explique Matthew Koch. « Toutes les conditions sont réunies pour que CLAAS of America se développe encore. Nous avons beaucoup de place pour de nouvelles lignes de produits, peut-être même assez pour la fabrication des pièces, y compris les découpes et la mise en peinture ».
Le directeur Production n'a pas longtemps à réfléchir pour décrire sa motivation. Celle-ci est étroitement liée à l'origine locale de ce fils d'agriculteur et à son enfance sur l'exploitation et dans les champs. « Je trouve une grande satisfaction à construire des machines de très haute qualité et à aider ainsi les gens avec lesquels j'ai grandi. »
Impressions d'Omaha.
L'usine d'Omaha en cinq faits et chiffres
Impressions
65 hectares de surface exploitée, dont près de 22 000 m² couverts, et plus de 150 collaborateurs, tels sont les chiffres clés qui caractérisent l'usine CLAAS d'Omaha.
Le site de l'usine abrite également une piste d'essai d'une longueur de près de 500 m.
Première phase de test : une moissonneuse-batteuse LEXION et certains de ses équipements spécifiques sont testés sous toutes les coutures.
CEBIS à écran tactile, poignée multifonction CMOTION, climatisation intelligente, la cabine de la LEXION offre autant de raffinements techniques de pointe que de confort.
Plus de 90 % de la surface du Nebraska sont dédiés à l'agriculture. L'État fédéral est ainsi l'un des principaux producteurs agricoles du pays, ce qui lui vaut le surnom de « grenier à grain des États-Unis ».
Outre son agriculture, le Nebraska est aussi réputé pour ses élevages bovins. La viande bovine locale, le célèbre « Nebraska beef », est appréciée dans le monde entier.
Un collaborateur CLAAS prépare l'installation de la trémie.
Précision et tolérances minimales : les derniers gestes pour installer la trémie exigent une concentration extrême.
Deux opérateurs installent les conduites hydrauliques, les conduites de refroidissement et les câbles électriques, une étape qui marque la fin de l'assemblage de la trémie céréalière de la LEXION.
Un élément incontournable de chaque modèle LEXION : la vis de vidange est assemblée, puis contrôlée, avant d'être installée sur la machine.
Préassemblage d'une transmission à chenilles TERRA TRAC.
Avant de quitter les chaînes pour rejoindre leur propriétaire, les LEXION configurées sur mesure...
… doivent se soumettre à un dernier contrôle qualité où elles sont vérifiées sous toutes les coutures.
Au sein de l'Academy de l'usine CLAAS d'Omaha, les collaborateurs suivent des formations notamment sur les méthodes de production et la recherche systématique de défauts.
Top secret : un collaborateur fabrique un nouveau prototype de pièce.
Dans le magasin du site, toutes les pièces, aussi grosses ou petites soient-elles, ont une place bien définie.
